【入樽之王卡達（1）】Vince Carter選秀日改飛多倫多改變命運 假如T-Mac沒有離開速龍會多好
要來的始終要來，3月11日鷹隊對紐約人的比賽，勝負已無關痛癢，在餘下19.5秒，鷹隊教練Lloyd Pierce得悉聯盟即將因武漢肺炎而暫停球季，立即決定讓Vince Carter上場，當Trae Young把球帶到前場，大家像有默契地讓開，然後VC在葫蘆頂三分命中，主隊球迷和鷹隊球員都興奮萬分，不斷高叫Thank you Vince，大家都意識到，這極可能就是VC在場上的最後一刻。
前日，NBA正式落實22隊出戰餘下的賽季，鷹隊只得20勝47負，與第8位的魔術相差了11場之多，不符相差六場或以內的資格，所以提早休季。本來鷹隊尚有15場賽事，可惜被武漢肺炎打亂的NBA，暫停了幾個月，令VC沒有機會再和球迷告別，對紐約人的那球三分，全場共攻入5分，就成了他縱橫賽場22年後的再見。
“If it ended today, this is something I’ll always remember,” he said. “At least I made my last basket.”
“A weird way to say you’re calling it a career,” Carter said. “In my mind, I have 15 games of eligibility remaining. If not, I’m at one with it.”
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www.instagram.com/sendohbunVince Carter位置：得分後衛／小前鋒
慣用手：右手
球衣號碼：15號、25號
身高／體重：6呎6，220磅
出生日期：26/01/1977（43歲）
出生地： Florida
選秀：1998年首圈5選（勇士>速龍）
NBA首戰： 05/02/1999曾效力球隊： 速龍（98–04）、網隊（04–09）、魔術（09–10）、太陽（10–11）、 小馬（11–14）、灰熊（14–17）、帝王（17–18）、鷹隊（18–20）
主要榮譽： NBA最佳新人（1999） 8次入選明星賽（00–07） 入樽賽冠軍（2000） 悉尼奧運金牌（2000）
生涯統計：
得分：16.7分
籃板：4.3
助攻：3.1
命中率：43.5%
三分命中率：37.1%
罰球命中率：79.8%
在fb分享這訊息，有位朋友的留言很好，「我們從籃框上認識VC，VC在三分線與我們告別。」昔日的入樽之王，去到43歲翅膀尚未收起，那些場面在熱身時見到不少，但落到場進攻方式早已變成遠射為主。今季有份打的60場比賽，平均只上陣14.6分鐘，從未正選，但一路陪他走來的球迷都非常珍惜，明白以一個後衛身份，能夠戰到這個年紀，有多麼不容易。
VC來自1998年選秀，當年以第五位獲速龍選上，再數下去，不止98年，99年的新秀也已全部退下，而2000年選秀中，也只有Jamal Crawford還未放棄，希望繼續打下去。當VC被速龍選上，小馬的Luka Doncic和他的隊友Trae Young甚至未出世，可以見到年代有幾久遠。
這不禁讓我想起，前日和新隊友練波，問起年紀，不多不少，剛好比我年輕20年；見到他們衝搶籃板時的敏捷，寫這一篇時，忽然更明白VC的心態。
99年的選秀有不少球星，除了水貨狀元Michael Olowokandi，之後的Mike Bibby、Antawn Jamison、Dirk Nowitzki及Paul Pierce都是好手，其他如Raef LaFrentz、Jason Williams、Bonzi Wells、Rashard Lewis等也令球迷難忘，這一屆後衛極多，還有Allen Iverson跨過的Tyron Lue、街波王Rafer Alston、火箭的Cuttino Mobley；馬刺的三位內線球員：Radoslav Nesterovic、Nazr Mohammed和Sean Marks也是來自這一屆。可是當卡達橫空出世，其他新人的光芒都盡被掩蓋，也很快就有了新Jordan的名頭。
卡達是Michael Jordan的師弟，同樣師承Dean Smith，之後教練雖換成Bill Guthridge，但注重基本功及全面培養的方針不變，讓卡達有極為紮實的基本功，不致單靠超強更賦去比賽。本來被勇士選上，但在選秀日就與大學同學兼老友Jamison互換東家，由奧克蘭轉往加拿大，也改變了他一生的命運。
卡達和Jamison老友鬼鬼，兩人在大學時兩次打入Final Four，合共贏得83場比賽，也成為全美明星球員；正如結局忽然來到，卡達的NBA揭幕也同樣出人意表，當時被第4選選上的Jamison已知道自己將和老友交換，當David Stern宣佈勇士用第5選選了卡達，他就想告知此事，但興奮的卡達甚麼都聽不入耳，當得悉此清息，顯得有點不知所措。今日看來，速龍當然是贏家，但對球員來說，由風光明媚的奧克蘭，變成冰天雪地、幾乎不知籃球為何物的加拿大，自然不是好事。
“He seemed to know something about it,” Carter says. “I didn’t know much about it. I mean, we knew there were talks or whatever, but the weird thing about it is I had no idea what was going on. So when Antawn got drafted at four, it was weird because he never worked out for them, and I did, of course. And then the trade happened. Once he got off the stage, his agent kind of caught him up to speed. I’m standing out here, kind of not knowing what’s going on. David Stern says, ‘Hey, there’s about to be a trade. Wait one second right here,’ not knowing it was gonna be me. He didn’t tell me. I wish he would’ve. I’d have been prepared. I probably had the look of, not really shame, but I had that surprised look like, ‘Oh my gosh,’ on stage, sitting back there by myself. Now, I know he said he was telling me, ‘We’re getting traded for each other,’ I’m like, ‘I didn’t know that.’ It was weird. It was fun.
“I went from West Coast to East Coast in a matter of three minutes.”
Antawn Jamison是個不錯的球員，也曾入選過明星賽，當時不少人覺得其成就不會遜於卡達；可能因為勇士當時後場都有足夠人手（John Starks、Bambo Coles和Muggsy Bogues），加上Jamison看來潛力更大，所以才會作出交易。至於速龍，那時創會只是3年，歷史不長，球隊也正在發展；在97–98球季，當時的總經理Isiah Thomas奪權失敗，辭職走人，其愛將「太空飛鼠」Damon Stoudamire即時要求轉會，他在98年2月被送走，到6月Marcus Camby也被送到紐約人，換來「董事長」Charles Oakley等，基本上球隊是由頭來過。當時全隊平均年齡不足25歲，內線以兩老Oakley和Kevin Willis帶住，加上後備的Dee Brown，其他就全由年輕人發辦。
在卡達加盟前，速龍已在97年選上他的表弟Tracy McGrady，不過在高中跳級，加上年僅19歲，還在習慣NBA的強度，所以在新人球季，T-Mac還是從後備席出發，平均分為9.3分。至於卡達第一季在上陣35.2分鐘下，有18.3分和5.7個籃板，而且藉驚人的彈力，不時有飛身封波，每場達1.5次，加上那些瘋狂入樽，很快就成了聯盟的人氣球星。時值Michael Jordan剛退休，聯盟也急於造星，於是幾個年輕的得分後衛，很快就被捧了上天；在四大前鋒之前，先有四大得分後衛，包括最早的Allen Iverson、之後的Kobe Bryant，然後是Vince Carter，而T-Mac要到轉會魔術後，才迎來大爆發，開始挑戰這三位得分高手。
卡達在速龍的首季，戰績只為23勝27負；翌季就去到45勝37負，也成功首闖季後賽，不過在首圈就被紐約人掃走。當時首圈還是打5場3勝，非常刺激，紐約人雖是3連勝，但每一仗都打到最後，第一戰贏92:88，次戰贏84:83，最後一仗比分差距最大，也不過是87:80。T-Mac在該季後段已成了正選，與卡達合作攻堅，第一仗T-Mac攻入25分，第二仗到VC有27分，可惜生死第三戰，兩表兄弟都極為手緊，兩人合共起手31次，只入10球，終於主場被紐約人後上反勝。當年的紐約人重心已非Patrick Ewing，而是雙槍Allan Houston和Latrell Sprewell，加上與背傷努力作戰的Larry Johnson，與及甚為勇悍的Charlie Ward，後備還有勉族Marcus Camby；不過他們未能重演上一年的老八傳奇，最後在東岸決賽不敵溜馬。
雖在季後賽首圈出局，可是所有人都認為這支速龍前途無限，卡達已是明星球員，T-Mac也展露大將之風，兩人的合作攻守兼備，也有上佳默契，後者的一雙長臂，配合來自北卡大的卡達，儼然是另一對Michael Jordan和Scottie Pippen，不過由2000年的入樽賽做配角，在球隊的地位又始終屈居於卡達之下，T-Mac不甘心成為另一個「二哥」，最後選擇成為迪士尼之王，以6年6,750萬合約回到家鄉加盟魔術，從此與表哥分道揚鑣。T-Mac本預期會與Grant Hill成為另一對全能黃金組合，可惜天意弄人，那又是另一個故事了。
多年之後，T-Mac對當年的決定不無後悔，無論對記者或是上節目，都後悔當年太早離開速龍；又是另一次What if，假如T-Mac將當年單手對抗活塞的威力，留在速龍，那之後對76人的比賽，會否就是另一個結局？可惜人生沒有如果，最後兩人都未能以總冠軍作結，那是另一個遺憾。不清楚當年兩人合作威力的朋友，可找來99–00的比賽來看，那時T-Mac尚是生澀，卡達也未去到超級球星的地步，假如兩人合作多幾季，一起成長，實在有無限想像。
“In hindsight, looking back, obviously I wish I had stayed in Toronto,” McGrady said. “There’s no doubt we could have contended for a championship. I think about that often. But if ‘if’ was a fifth, you know?”
“Being able to sit back and watch Vince become a star in this league and knowing how to handle that when I got my opportunity, it was great.”
“Something’s missing. Something’s missing, had I stayed in Toronto, I’m sure we would have done something special.”
每次想起這段往事，都會想起不少年輕冒升的組合，最後因為種種原因而拆夥，遠的如當年小牛的3J：Jason Kidd、Jamal Mashburn和Jim Jackson，近的有雷霆的Kevin Durant、Russell Westbrook和James Harden，這些最美的想像，可惜也只能留在想像。