【入樽之王卡達（4）】飛人着地繼續以三分馳騁 不老Vince Carter 引退籃球人生無悔
經過00–01的球季，速龍雖於東岸四強血戰不敵76人，但全隊表現出色，卡達也被看好可以再上層樓。可惜在新一季不進反退，首圈出局，而且是因為隊友犯下如JR Smith的錯誤，令人心碎。卡達之後受傷而令速龍季後賽不入，去到04年更被交易到網隊；不過就算有神級控衛Jason Kidd在旁，始終是未能打入總決賽。年紀漸老的卡達也開始了浪人生涯，表現也逐漸減退，可是熱愛籃球之心不減，堅持了22個年頭，卡達終於被迫提早掛靴，就算如此，所有球迷都會記得他帶來的無數精采入樽，與及在籃框上飛翔的美好歲月。
感謝Roy借出這張精美的卡達 X 彈弓鞋畫作，大家可到他的專頁多多支持。
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去到01–02球季，速龍本被期待再上高峰，可是速龍管理層在休季送走了Charles Oakley，其後再以選秀權換來38歲的夢幻中鋒Hakeem Olajuwon，令內線少了威力，更衣室也少了個領袖；最麻煩是卡達開始有跑者膝問題，在球季最後的22場及季後賽也未能上陣，大大打擊了速龍的戰力，幸好Antonio Davis繼續大勇，球隊才能勉強以42勝40負打入季後賽。先輸兩場的速龍，多得活塞的Jerry Stackhouse口不擇言，在領先場數2:0時寸速龍很快可以返高球場，激發起全隊的鬥志，成功追成2:2。最後一戰卻有個心碎的結局，速龍在餘下10.6秒後場開波，當時落後82:85，Chris Childs卻以為球隊輸緊4分，結果情急胡亂起手，想在三分起手博對手犯規，結果亂拋連籃也不中，球證亦沒有吹犯規；賽後鏡頭影住一面茫然的他，差一個不滿的隊友在身旁發脾氣，就十足JR Smith那球「出圈事件」。
VC因膝傷及其他傷患難以再打出最高水準，A.David的背傷也一直困擾，結果速龍在交易走VC後，仍沒有再回歸季後賽。在2004年，速龍一口氣換掉教練和管理層，為球隊戰績不振負責；最後卡達也要離開由他一手培養出籃球風氣的多倫多，被交易到網隊。多年以來，不少速龍球迷都認為卡達背叛了他們，每次回歸，都大噓特噓，縱使卡達表示過從不想離開，也公開表達對多倫多球迷的愛，但噓聲仍是沒有靜下來。
卡達是個很奇怪的球員，他有最令人羨慕的天賦，也有極好的基本功和籃球智慧；場外檢點，努力訓練，可是比起同期的三大得分後衛，包括Kobe Bryant、Allen Iverson和Tracy McGrady，卡達始終欠了那種鬥心。究竟是他不擅表達，還是太過冷靜？再挑剔一點，他有肩起勝負的勇氣，但就欠了一種同歸於盡的氣勢，比起其他三位，都要遜色。
去到網隊後，卡達令人留下最深下印象的，應該是對Alonzo Mourning的入樽，在空中撞飛對手，然後再單手大力入樽，雖然不是跳過鬼見愁，已足以令人拍爛手掌。這時的卡達早已成了達哥，但得分能力還在，也有50分級的賽事；可是要到09年加盟魔術，才首次打入岸區決賽。當時魔術是希望他的得分力可以減輕Dwight Howard的壓力，以外圍拉散對方的防守，甚至打敗湖人，最後事與願違，在東岸決賽不敵塞爾特人，讓卡達始終無緣總決賽。這也他生涯唯一一次的岸區決賽，其後無論是太陽、小馬、灰熊、帝王和鷹隊，都未能再進一步。
在12–13球季起，36歲的他開始步下正選之列，上陣時間也漸減，大多是後備上陣，可是在小馬時以第六人身份，還是有不少貢獻。包括14年季後賽，他在對馬刺的第3戰射入最後一擊，由於與當年效力速龍時射失的位置接近，不少球迷都認為，這記入波終於讓他解脫。那場波，是極少數馬刺落敗而我沒有悲傷的比賽，見到卡達射入後，反而有點為他高興，也在想假如不是「茅王」Bruce Bowen的天殘腳，卡達說不定會飛得更高更遠。
在生涯後期，卡達有不少機會加盟爭標球隊；包括加盟鷹隊前，本獲勇士招手。可是比起一枚指環，他更享受在場上馳騁，並不願加盟強隊而在板凳上分享光榮。在極度自律的訓練和生活習慣下，就算去到最後一季效力鷹隊，他平均仍有17.5分鐘上陣時間，平均得分也有7.4分；以一個43歲的老將來說，絕不失禮。對卡達來說，贏不到指環或者未入過總決賽，可能還不及最後一季少打了15場常規賽更加令他耿耿於懷。
“It just feels right for me,” Carter said Thursday of not signing with a team just to win a title. “…. I probably could have done that anywhere. I still want to play the game. Whatever minutes are there, I want. I enjoy teaching. I’ll do that for any team. That’s not a question. It’s just who I am. I come in from an era where that’s not how it was so that’s still instilled in me. I don’t have any problem with how it’s done now. It’s just not for me.
“Maybe when I can’t contribute as much, maybe when the game has passed me completely, then maybe I go be part of a team where I don’t play as much and reap the benefits of a championship, then maybe so. I think before that happens, I’ll probably retire anyway.”
“The opportunity was there (to sign with Golden State), but they couldn’t match what was offered here. I just didn’t want to sit on the bench. I wanted to be able to play. It’s easy to sit on the bench and ride it out. But it just wasn’t the right thing. Maybe next year. The year after that if I’m still rolling. If. I said, ‘If.’”
卡達一直違反地心吸力，由1999年起飛翔至今才落下來，卡達也早成了我們球迷口中的卡達叔；打了足足1,541場比賽，僅次於兩大不老中鋒Robert Parish和Kareem Abdul-Jabbar；打足22季也在NBA前無古人。生涯的25,728分，在聯盟史上19位；而生涯足足射入了2,290球三分波，目前還排在第6位。可是數據難以言傳的，是2000年的入樽賽，悉尼奧運的死亡入樽，以及在賽場上無數令人合不攏嘴的籃框轟炸。有了卡達，我們才對入樽有更多的想像；他的彈弓鞋、穿上西裝的捉貓廣告，甚至來到香港仍毫不吝惜，貢獻入樽，都是我們的回憶。
假如不是在加拿大，人氣必定更盛；假如卡達的心態不是享受籃球，而是想征服籃球壇的一切，成就必會更高。
可是我們剛看完了《The Last Dance》，有六隻指環的Michael Jordan，未必如這個北卡師弟般開心，在節目播出後，連老友Scottie Pippen也極為不滿。佐敦當然不會眾叛親離，但他的知心友還有幾多？可是卡達不同，他享受球場上的每分鐘，努力將自己的經驗和技術傳承，當NBA公佈了22隊復賽的方案，意味卡達要提早退休，年輕隊友Trae Young即在twitter感謝，多謝他給予的回憶，以及更衣室中的教誨。
當然我還記得他老馬有火，對太陽時一踭打落Devin Booker的俊面。
生涯首次季後賽，正是對紐約人；結果生涯最後一戰，也是對住他們射入告別三分。正如當年速龍射失那球，早已在對馬刺時的一擊補償，包袱早已不在了。
贏家的定義，每個人都不同。有人為了冠軍指環，盛年離開母會；有人為了冠軍指環，盛年寧願抱團。卡達卻不是這樣，他只願一生自由自在瀟瀟灑灑，打最愛的籃球就好了。在指環重於一切的功利聯盟，他似一個身懷絕技的浪人武士，只為賞識自己的東家而戰。
當初考慮是否退休，卡達有問過老友Kobe，早在2016年退下戰場的Kobe就分享退休後的生活，例如陪伴兒女，享受執教，以及退休後的一切；在聽完建議後，卡達終於下定決心，高掛球鞋。
“He looked at life different,” Carter said about his good friend. “He was just, all he wanted to do was for his kids, and he enjoyed coaching, and that helped me in my transition in preparing for retirement. Because in the beginning of the year, the couple games in the beginning of the year, I couldn’t say ‘retirement.’ Because I wasn’t ready to accept it.
“We had that conversation and I’m like, if one of the dudes who was one of the best to do it, and just eat, sleep and live, winning, and he can be at peace now, I can say ‘retirement.’ Because it’s going to be okay.”
由入樽之王到熱愛籃球的智慧老將，我認為，卡達至少過了圓滿無悔的籃球人生。之前也試過反悔，不知熱愛籃球的他，會否考慮再打一季，或在退休前簽一日合約，回到多倫多速龍，讓籃球生涯，有個圓滿的句號？