【入樽之王卡達（3）】卡達、Kobe、AI、T-Mac開創四大得分後衛年代 01年東岸四強速龍鬥76人永恆經典
經過兩次入樽的加冕，Vince Carter成了NBA新一代的人氣王，由2000年開始，他連續三屆成為明星賽的得票王，只在2003年不敵Kobe Bryant，之後又再反勝，到2005年才再次屈居在「中國長城」姚明之下，當年在全民造星下，可說雖敗不辱。回說00–01球季，卡達打出生涯最好一季，得分27.6分是生涯最高，還有5.5個籃板、3.9次助攻，以及1.5個偷波和1.1次封阻，單論數據，完全是Michael Jordan級別；由於基本功好，卡達的三分也有40.8%，而且起手次數達5.3次，極為全面。在他的全盛時期，對手基本無法防禦，他射程遍及三分，而只要讓Air Canada起飛，無論誰人擋在前面，都只有慘淡收場。知名的中鋒無一倖免，問問Dikembe Mutonbo和Alonzo Mourning就一清二楚。
千禧年前後聯盟還是以高佬為中心，除了無敵的「巨無霸」Shaquille O’Neal，四大前鋒也漸嶄露頭角，Chris Webber、Tim Duncan、Kevin Garnett和Dirk Nowitzki都慢慢進入聯盟的核心，但講風頭，仍不及四大得分後衛。00–01球季，Allen Iverson以31.1分成為得分王，Kobe Bryant得28.5分排第4，卡達的27.6分排第5，T-Mac則以26.8分排在第7位；雖然卡達的位置是小前鋒，但那時的速龍基本上是三衛陣，只是在防守時由身型較好的他去守對方的小前鋒。
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常規賽的爭奪沒有意思，經過對紐約人的失敗，加上球隊換來之前效力溜馬的Antonio Davis，內線防守實力大增，速龍也蛻變成張牙舞爪的暴龍，不再是那支有天賦卻不懂運用的年輕球隊。由於Mark Jackson明顯不適合速龍體系，與Alvin Williams的合作也是弊多於利，所以在季中就把他送到紐約，換來了Chris Childs和選秀權；幸好內線的Charles Oakley和A.Davis，加上開始冒起的第六人Morris Peterson、硬朗的Corliss Williamson，以及未盡老退的咖哩爸爸Dell Curry，給了卡達最好的支援。尤其是Charles Oakley，昔日在公牛隊，他是MJ的護法，經過紐約人時代，他來到了加拿大，也成了球隊更衣室的領袖，讓他們有了如紐約人及公牛的鬥志和不服輸精神。
“He was a great leader and a great teammate,” Grunwald said. “At the same time, he would tell you exactly what was on his mind. That was one of the great things about Oak, and it was important to the success our team had.”
Alvin Williams, the starting point guard on the team, agreed. “That was Oak taking a leadership role,” Williams said. “It was so easy to take Oak’s criticism because he always had your back. He would challenge the coaches, he would challenge management, he would challenge everyone. He wasn’t picking on anyone. He just wanted results. Vince didn’t cower. Vince stepped up. It worked.”
這季速龍獲47勝35負，以東岸第5位躋身季後賽，首圈正是仇家紐約人，這次速龍表現出強韌的鬥志，先輸一場，再追平，再輸一場，再追平；第五場生死戰，戰績較差的速龍要作客到麥迪遜花園，大家都以為經驗較好的紐約人可藉主場勝出。當時紐約人除了後場雙槍，也加入了射手Glen Rice，加上季中被送走的Mark Jackson，沒有了伊榮仍然相當恐怖。
Vince Carter位置：得分後衛／小前鋒
慣用手：右手
球衣號碼：15號、25號
身高／體重：6呎6，220磅
出生日期：26/01/1977（43歲）
出生地： Florida
選秀：1998年首圈5選（勇士>速龍）
NBA首戰： 05/02/1999曾效力球隊： 速龍（98–04）、網隊（04–09）、魔術（09–10）、太陽（10–11）、 小馬（11–14）、灰熊（14–17）、帝王（17–18）、鷹隊（18–20）
主要榮譽： NBA最佳新人（1999） 8次入選明星賽（00–07） 入樽賽冠軍（2000） 悉尼奧運金牌（2000）
生涯統計：
得分：16.7分
籃板：4.3
助攻：3.1
命中率：43.5%
三分命中率：37.1%
罰球命中率：79.8%
這一戰其實也是兩大得分後衛對決，卡達的對手正是Latrell Sprewell，而內線兩大硬漢對決：A.Davis vs Kurt Thomas也很有九十年代風味。速龍在尾段一直保住領先優勢，多得卡達一次重要的進攻籃板，以及奮不顧長救波，讓Alvin Williams射入關鍵一擊；而紐約人雖有Sprewell的29分，Houston的16分，但Glen Rice全場射10中2，多次空晒都不入，像John Starks上身，結果以89:93飲恨出局。
鬥志十足的速龍成功晉級，對手是由Allen Iverson帶領的76人，多年之後，這系列賽仍是我最愛看的其中之一，AI和卡達兩人如同在無人之境，瘋狂得分比拚。首戰卡達以35:36一分輸給AI，但球隊卻以96:93勝出，作客先偷下一勝；第二戰76人再無退路，AI發瘋式狂轟54分，得分甚至多於球隊半數，你會見到全隊76人不斷為AI單擋，然後讓他盡情發炮；精采程度更勝上季季後賽76人對速龍的比賽。在卡達下半場死火，Alvin Williams又守不住AI下，最後未能反先。我相信有極多的球迷，都是在這一季愛上AI，當時看到他不斷以變速和超誇張的插花去突破，三分中距離上籃去撕開防守，是真的會令你腎上腺素激增，完全是一完場就仆倒去打波那種。
“You couldn’t do anything,” Williams said. “You try your best to stay in front of him, you contest his shot and you’re just hoping he would miss. I knew what he wanted to do, I knew what he was going to do, and I still couldn’t stop it.”
卡達被摑了一巴，當然不會就範，回到加拿大的第3戰，他也在主場球迷打氣下全力開火，狂轟了50分，包括13中9的三分波；比起前一仗AI的快速靈敏，這次卡達是B-52式高空轟炸，籃框像海一般大，把得23分的AI完全比了下去。今仗Lenny Wilkins也作出了調整，Alvin Williams把重心壓得更低，盡力把AI趕到左手邊，然後速龍的隊友隨時支援，此舉果然令AI打不出水準，命中率低至32%。
之後雙方你來我往，AI在第5戰賽前先從David Stern手上接過常規賽MVP獎座，為了證明自己貨真價實，果然在主場球迷面前再次攻入50+，這次同是由外圍開火，射入8球三分波而取得52分，其大勇表現令速龍鴉雀無聲；第6戰卡達以39分還擊，把場數追成3:3；換言之最後一戰將如同首圈對紐約人，速龍要作客費城，以當年76人聲勢之盛，絕不易打。可是在比賽之餘，卡達還是要做一個決定；在生死第七戰當天，也是他北卡大的畢業禮，對注重學業的卡達來說，出席畢業禮非常重要，但與此同時，整支速龍、甚至是整個加拿大，更希望他放棄出席，專心備戰這場加拿大籃球史上最重要的比賽。
It’s something Tracy Murray still thinks about. “It was honorable for him to get his degree,” Murray said. “But you have 12 guys depending on you. It was a difficult pill to swallow for the guys. Everybody was kind of upset about it. We understood how important the graduation was, but at the same time we were fighting for our playoff lives. I love Vince to this day, and it’s honorable what he did, but I thought it kind of hurt us.”
最後，卡達決定出席畢業禮，典禮完成後，乘坐班主 Larry Tanenbaum的私人飛機，由北卡羅萊納飛到費城，迎戰人生最大的挑戰。血戰了六場，加上大家底牌已盡開，再沒有誇張的得分，無論AI或是卡達的命中率都不足34%，前者21分，後者則是20分，兩隊也有奇兵挺身而出，Aaron McKie攻入22分，Antonio Davis也有23分，雙方一直咬緊，直到最後一刻。
速龍落後87:88，時間餘下2秒，他們叫了一個暫停；卡達當仁不讓，要求主射最後一擊。至今我仍認為速龍最後的戰術可以做得更好，讓Dell Curry去開波（在之前是Oakley開波），令對方防守更簡單，所以Tyrone Hill才能毫不猶豫補位，向在球場左側接波的卡達撲去；卡達也夠冷靜，fake起了對手再出手，可惜這一球並沒有像Kawhi Leonard那一球般，滴滴滴入框，籃球中後框直接彈出，死裏逃生的76人歡喜若狂，留下死寂的速龍隊。
賽後，卡達當然被問到關於畢業禮的一切，他一直表示，從沒有後悔，大部份隊友也表示諒解；但當生死一擊射不入，罪人之名就只能落在卡達頭上，而比起這系列賽平均攻入33.7分，兩場都50+的艾華遜，卡達也相形失色。其實卡達的努力從來不為人知，多年之後，記者再問到最後一擊，他才說出原來回到加拿大後，他即時到場館練波，在同一位置，連入十球。
“Any regrets? No. I made it back to our walkthrough meeting on time. It was planned that way, that’s why I got the private jet that day, to make sure I could get back on time. “
“We had a breakfast meeting, went over some adjustments that started at, like, 11:30. I was there by 11, I was early. They didn’t even have to wait for me. “
“I did my normal routine just like normal. “
“I think the first couple of minutes of the first quarter, I missed a couple and it got in my head a little bit . . . but once I got comfortable, I was good. “
球迷最愛看的，就是這種你一球，我一球的單挑，最刺激是連電視機旁的球迷都知，每一球都是兩位主將出手，但就是傾全隊之力，仍然守不住。在沒有三分的年代，50分，要入20多球，加上不斷的單擋和協防，如同百萬軍中取敵首級，光是想想也知道有多好看。
AI之後在東岸決賽，遇上了有Ray Allen、Sam Cassell和”Big Dog” Glenn Robinson帶領的公鹿，上演了另一場搶分大戰；在這系列中多次負傷倒地，加上戰友Eric Snow也重創，但上下一心仍再過一關，並將驚奇延續到總決賽第一戰，以48分帶領76人先扭湖人；連續三場都40+，戰神之名從此不逕而走；至於卡達，勢想不到已走過了生涯的最高點，由一直在籃框上飛翔的半人半神，慢慢回到凡間。
